井田制

一般認為，夏、商、西周時期實行的土地制度是井田制。孟子曾對井田制做過理想化的描述，說：「方里而井，井九百畝，其中為公田。八家皆私百畝，同養公田；公事畢，然後敢治私事。」
當然，「井田」只是一種形象的說法，實際上它的土地分配形狀不可能像孟子說的那麼方整劃一。不過，孟子所指出的「公田」與「私田」之分，確實是井田制的一個本質性的特徵，由此便相應地產生了井田制下特定的賦稅力役形式，孟子稱之為「助」。助又稱藉。「藉，借也，借民力而耕公田之謂也。」，因此，井田制又被稱為藉田制。「同養公田」就是最早出現的土地稅形式，國家從公田上所得的農產品就是稅物。也就是說，勞動者在公田上應役也就是納稅。所以漢人許慎在說文中將「藉」字逕釋為「稅」是有道理的。
自西周末年以來，由於鐵農具和犁耕的逐漸推廣，個體生產力有了顯著的提高，「同養公田」、「公事畢，然後敢治私事」的農業稅形式日益成為生產力發展的桎梏，出現了「民不肯盡力於公田」的現象。結果放眼望去，公田到處雜草叢生，生產效益明顯下降。這大大減少了政權王國的財政收入，也嚴重損害了各級貴族的經濟利益。貴族們不得不放棄「借民力以治公田」的剝削方式，另尋途徑，周宣王即位後「不藉千畝」(不舉行藉田儀式)界是一個明顯的轉變信號。
春秋戰國時期，以個體小農經濟為基礎的封建制度先後在各國確立。這從當時政治家所關注的焦點問題可以得到反映。例如孟子在勸說齊宣王施行仁政時，就要宣王以扶植個體小農經濟為跟本措施，並且對小農家庭的農副業生產規模與溫飽的關係作了描述，說「五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以無飢矣。百畝之田，勿奪其時，數口之家可以無飢矣。」又如魏國在文侯當政時任用李悝進行變法，李悝為了宣傳他的改革主張，為個體小農田收入以及納稅、衣食等各項開支算了一筆帳，指出：
今一夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，為栗百五十石，除十一之稅十五石，餘百三十五石。食，人月一石半，五人終歲為栗九十石，餘有四十五石。石三十，為錢千三百五十，除社閭嘗新春秋之祠，用錢三百，餘千五拾。衣，人率用錢三百，五人終歲用千五百，不足四百五十。不幸疾病、死喪之費，及上賦斂，又為與此。此農夫所以常困，有不勸耕之心。 (《漢書‧食貨志上》)
總之，擁有小塊土地的自耕農的廣泛出現，是春秋戰國以來以私人占有土地為徵稅對象、按畝計徵實物的土地稅得以確立。